¿Puede la ansiedad causar debilidad en las piernas?

Sí. Durante un episodio de ansiedad intensa nuestro organismo puede activar la conocida respuesta de lucha, huida o defensa.

El cerebro interpreta que existe algún tipo de amenaza y pone en marcha diferentes mecanismos automáticos destinados a prepararnos para responder rápidamente.

Entre ellos pueden aparecer:

• aumento de la frecuencia cardiaca;
• respiración más rápida o superficial;
• mayor tensión muscular;
• temblor;
• sudoración;
• mareo o sensación de inestabilidad;
• hormigueo;
• cambios en la percepción de las sensaciones corporales.

Cuando estas respuestas afectan especialmente a las extremidades inferiores, una persona puede interpretar que sus piernas se están debilitando.

Sin embargo, sentir debilidad y sufrir una pérdida objetiva de fuerza no son exactamente lo mismo.

¿Cómo se siente la debilidad en las piernas causada por ansiedad?

Las personas pueden describirla de formas muy diferentes. Algunas expresiones frecuentes son:

• “Siento las piernas como de gelatina”.
• “Tengo la sensación de que me van a fallar las rodillas”.
• “Parece que las piernas no me sostienen”.
• “Me tiemblan cuando estoy nervioso”.
• “Cuando camino siento que voy a caerme”.
• “Me pesan muchísimo las piernas”.
• “Las noto raras o desconectadas”.
• “Cuanto más pienso en ellas, peor las noto”.

También puede aparecer la sensación paradójica de que caminar requiere hacerlo de manera consciente, como si una acción normalmente automática tuviera que ser controlada voluntariamente.

Esto puede resultar especialmente desconcertante.

¿Por qué la ansiedad produce esta sensación?

No existe un único mecanismo. Habitualmente intervienen varios factores al mismo tiempo.

1. Tensión muscular mantenida

Cuando estamos ansiosos podemos mantener determinados grupos musculares contraídos durante períodos prolongados sin ser plenamente conscientes de ello.

La musculatura de muslos, pantorrillas, glúteos o zona lumbar puede acumular tensión y fatiga, generando posteriormente sensación de:

• pesadez;
• cansancio;
• rigidez;
• temblor;
• falta de estabilidad.

2. Cambios en la respiración

Durante la ansiedad es frecuente respirar de manera más rápida, superficial o irregular.

Cuando se produce una hiperventilación significativa pueden aparecer síntomas como:

• mareo;
• hormigueo;
• sensación de irrealidad;
• inestabilidad;
• entumecimiento;
• sensación subjetiva de debilidad.

La persona puede interpretar estos cambios como una señal de que algo grave está ocurriendo, aumentando todavía más la ansiedad.

3. Descarga de adrenalina

Cuando nuestro organismo detecta una amenaza, libera diferentes sustancias relacionadas con la respuesta de estrés, entre ellas adrenalina.

Esto prepara rápidamente al cuerpo para reaccionar.

Paradójicamente, tras una activación intensa algunas personas experimentan temblor, cansancio o sensación de piernas flojas.

4. Hipervigilancia corporal

La ansiedad no solamente modifica nuestro cuerpo. También modifica nuestra atención.

Cuando tenemos miedo de que algo esté ocurriendo en nuestro organismo empezamos a observarlo continuamente.

Podemos comprobar:

• si una pierna pesa más que otra;
• si caminamos correctamente;
• si tenemos suficiente fuerza;
• si sentimos algún hormigueo;
• si estamos perdiendo el equilibrio.

Cuanto mayor es la vigilancia, más fácilmente detectamos pequeñas sensaciones que normalmente pasarían desapercibidas.

El círculo de ansiedad y debilidad en las piernas

Uno de los mecanismos que puede mantener el problema es el denominado círculo de ansiedad ante las sensaciones corporales.

Puede desarrollarse aproximadamente así:

Sensación corporal → interpretación amenazante → miedo → aumento de la activación → intensificación de la sensación → mayor miedo.

Por ejemplo:

Una persona nota cierto temblor después de un día estresante.

Piensa:

“¿Por qué me tiemblan las piernas?”

Después:

“¿Y si estoy perdiendo fuerza?”

Entonces comienza a comprobar cómo camina.

Cuanto más observa sus movimientos, más extraña le parece la sensación.

Esto incrementa la ansiedad y puede aparecer:

• mayor tensión;
• más temblor;
• respiración acelerada;
• mareo;
• sensación de inestabilidad.

Finalmente, la persona concluye:

“Sabía que algo iba mal porque ahora todavía noto peor las piernas”.

En realidad, parte de ese empeoramiento puede estar relacionado con el propio aumento de la ansiedad.

¿La ansiedad puede hacer sentir que te vas a caer?

Sí. Algunas personas con ansiedad describen una intensa sensación de inestabilidad sin llegar realmente a caerse.

Puede aparecer caminando por la calle, dentro de un supermercado, en espacios grandes, al utilizar transporte público o cuando se encuentran lejos de lugares considerados seguros.

En ocasiones esta sensación aparece acompañada de:

• mareo;
• visión extraña o sensación de desenfoque;
• desrealización;
• palpitaciones;
• miedo a desmayarse;
• necesidad de sujetarse a algo;
• urgencia por sentarse.

Cuando estas experiencias se repiten puede desarrollarse miedo anticipatorio.

La persona empieza a pensar:

“¿Y si me ocurre cuando esté fuera de casa?”

¿Por qué ocurre más cuando estoy fuera de casa?

En determinados problemas de ansiedad las sensaciones físicas pueden aparecer especialmente en situaciones en las que la persona percibe que sería complicado recibir ayuda o abandonar rápidamente el lugar.

Por ejemplo:

• centros comerciales;
• metro;
• autobuses;
• colas;
• lugares muy concurridos;
• carreteras;
• espacios abiertos;
• situaciones en las que estamos solos.

El problema puede comenzar entonces a asociarse no solamente a la sensación física, sino también a determinados lugares.

Esto puede favorecer conductas de evitación.

Conductas que pueden mantener el miedo

Cuando alguien teme que sus piernas fallen es comprensible que intente sentirse más seguro.

Por ejemplo:

• caminar únicamente acompañado;
• buscar constantemente lugares donde sentarse;
• evitar alejarse de casa;
• utilizar el coche para trayectos muy cortos;
• sujetarse continuamente a paredes o mobiliario;
• comprobar repetidamente la fuerza de las piernas;
• evitar hacer ejercicio por miedo a notar cansancio;
• cancelar actividades cuando aparecen sensaciones corporales.

Estas estrategias pueden reducir momentáneamente el miedo.

Sin embargo, cuando se convierten en imprescindibles pueden transmitir al cerebro un mensaje involuntario:

“He estado seguro porque me he protegido. Sin estas precauciones habría sucedido algo”.

Por eso la ansiedad puede terminar limitando progresivamente la vida cotidiana.

¿Cómo saber si la debilidad de las piernas es ansiedad?

No existe una prueba psicológica sencilla que permita afirmar que cualquier sensación de debilidad se debe exclusivamente a ansiedad.

El contexto resulta importante.

La participación de la ansiedad puede ser más probable cuando:

• la sensación aparece durante períodos de estrés o preocupación;
• aumenta cuando prestamos atención al cuerpo;
• varía considerablemente a lo largo del día;
• se intensifica en determinadas situaciones;
• aparece junto con otros síntomas de ansiedad;
• disminuye cuando estamos relajados o distraídos;
• las comprobaciones médicas realizadas no encuentran una causa física que explique los síntomas.

Sin embargo, nunca debemos asumir automáticamente que un síntoma físico nuevo se debe a ansiedad.

¿Cuándo conviene consultar con un médico?

La sensación de debilidad puede tener numerosas causas y merece valoración médica cuando es nueva, persistente, progresiva o resulta difícil determinar su origen.

Debe solicitarse atención médica especialmente si existe una pérdida objetiva de fuerza o aparecen otros síntomas neurológicos.

Entre las señales que requieren valoración médica se encuentran:

• debilidad claramente localizada en una pierna o en un lado del cuerpo;
• incapacidad real para sostenerse, caminar o realizar movimientos habituales;
• pérdida persistente de sensibilidad;
• dificultad para hablar;
• alteraciones repentinas de la visión;
• desorientación;
• dolor intenso o síntomas que aparecen de forma súbita;
• caídas frecuentes;
• empeoramiento progresivo de la fuerza física.

Ante síntomas repentinos o intensos compatibles con una urgencia médica debe buscarse atención sanitaria inmediata.

¿Y si los médicos dicen que está todo bien pero yo sigo notando las piernas débiles?

Esta situación puede resultar especialmente frustrante.

Una exploración médica normal no significa que la persona esté inventando las sensaciones.

La sensación es real aunque su origen pueda estar relacionado con el funcionamiento del sistema nervioso y con la ansiedad.

El problema aparece cuando una persona continúa intentando encontrar constantemente una explicación física después de haber recibido una valoración médica adecuada.

Puede entonces comenzar un ciclo de:

• observar;
• buscar síntomas;
• comparar sensaciones;
• consultar Internet;
• comprobar la fuerza;
• pedir tranquilidad;
• volver a observar.

Paradójicamente, estas conductas pueden aumentar la percepción de las sensaciones corporales.

¿Por qué buscar los síntomas en Internet suele empeorar la ansiedad?

Cuando tenemos miedo necesitamos reducir la incertidumbre.

Buscar información puede parecer una forma razonable de conseguirlo.

Sin embargo, cuando existe ansiedad por la salud, la búsqueda repetitiva suele ofrecer tranquilidad solamente durante unos minutos.

Después aparece una nueva duda:

“¿Y si en mi caso es diferente?”

Entonces empieza otra búsqueda.

Este comportamiento puede convertirse en una forma de comprobación que mantiene el problema.

¿Puede tratarse la sensación de debilidad en las piernas mediante terapia online?

Sí, cuando las sensaciones están asociadas a un problema de ansiedad, la terapia psicológica online puede trabajar los mecanismos que las están manteniendo.

La terapia no busca simplemente eliminar una determinada sensación física.

El objetivo es entender la relación entre:

• sensaciones corporales;
• pensamientos;
• interpretaciones;
• conductas de comprobación;
• evitación;
• respuesta fisiológica de ansiedad.

Desde esta perspectiva, el problema no suele ser únicamente:

“Noto las piernas débiles”.

Sino también:

“Noto las piernas débiles y tengo miedo de lo que podría significar”.

¿Qué se trabaja en terapia psicológica online?

Comprender lo que ocurre en el cuerpo

La psicoeducación permite entender qué ocurre cuando el sistema nervioso detecta una amenaza y por qué pueden aparecer determinados síntomas físicos.

Comprenderlos puede reducir parte del miedo que generan.

Identificar interpretaciones catastróficas

Pueden aparecer pensamientos como:

• “Voy a caerme”.
• “Estoy perdiendo fuerza”.
• “Tengo una enfermedad grave”.
• “No podré volver solo a casa”.
• “Si esto empeora no sabré qué hacer”.

En terapia se analiza qué significado estamos atribuyendo a las sensaciones y hasta qué punto esas interpretaciones están incrementando nuestra respuesta de alarma.

Reducir las comprobaciones corporales

Comprobar continuamente si las piernas funcionan correctamente puede convertirse en uno de los principales factores de mantenimiento.

Por ejemplo:

• levantarse repetidamente para comprobar la fuerza;
• caminar observando cada movimiento;
• comparar ambas piernas;
• tensar los músculos para comprobar si funcionan;
• evaluar continuamente el equilibrio.

La terapia ayuda a reducir progresivamente estas comprobaciones.

Trabajar la evitación

Si la persona ha empezado a evitar actividades, situaciones o desplazamientos, puede diseñarse un proceso gradual de recuperación.

El objetivo no es obligarse a soportar situaciones desbordantes, sino recuperar progresivamente experiencias que la ansiedad había convertido en amenazantes.

Aprender a relacionarse de otra manera con las sensaciones

Un aspecto importante consiste en dejar de interpretar automáticamente cada sensación corporal como una amenaza.

Esto no significa ignorar el cuerpo, sino desarrollar una relación menos vigilante y menos temerosa con él.

Ventajas de tratar este problema mediante terapia online

La terapia psicológica online puede resultar especialmente útil cuando los síntomas físicos han comenzado a limitar la movilidad de la persona.

Entre sus ventajas se encuentran:

• poder comenzar el tratamiento desde casa;
• evitar que la dificultad para desplazarse impida acceder a terapia;
• trabajar situaciones reales del entorno cotidiano;
• programar ejercicios graduales entre sesiones;
• analizar las conductas de seguridad utilizadas diariamente;
• mantener continuidad terapéutica independientemente de la ubicación.

Además, comenzar la terapia desde casa no significa que el objetivo sea permanecer siempre dentro de casa.

Cuando existe evitación, parte del tratamiento puede consistir precisamente en recuperar progresivamente autonomía y libertad de movimiento.

Un ejemplo: “Siento que las piernas van a fallarme cuando salgo solo”

Imaginemos una persona que comienza a experimentar ansiedad después de varios meses de estrés.

Un día, caminando por la calle, nota:

• ligero mareo;
• temblor;
• sensación de piernas flojas.

Piensa:

“Me voy a caer”.

No ocurre, pero la experiencia resulta muy desagradable.

Al día siguiente sale nuevamente pensando:

“Espero que no vuelva a pasar”.

Su atención ya está centrada en las piernas.

Detecta inmediatamente cualquier cambio:

“Ahí está otra vez”.

Durante las siguientes semanas empieza a:

• salir acompañado;
• sentarse cuando nota el más mínimo cansancio;
• evitar trayectos largos;
• prestar atención constante a sus piernas.

La experiencia inicial de ansiedad termina convirtiéndose en miedo anticipatorio.

El tratamiento psicológico no trabajaría solamente la sensación de debilidad, sino también todos los mecanismos que se han desarrollado alrededor de ella.

¿Tengo que esperar a que desaparezca la sensación para volver a hacer mi vida normal?

No necesariamente.

Este es uno de los puntos más importantes del tratamiento de muchos problemas de ansiedad.

Si establecemos como condición:

“Volveré a hacer mi vida cuando deje de sentir cualquier síntoma”,

podemos acabar esperando indefinidamente a sentirnos completamente seguros.

En muchos tratamientos el objetivo consiste precisamente en aprender progresivamente que podemos desenvolvernos aunque aparezca cierto grado de activación corporal.

La recuperación no siempre empieza cuando desaparece la ansiedad.

En ocasiones ocurre al revés: la ansiedad empieza a perder fuerza cuando dejamos de organizar nuestra vida alrededor de ella.

¿Cuándo acudir a terapia psicológica?

Puede ser conveniente consultar con un psicólogo cuando:

• la sensación de debilidad aparece repetidamente asociada a ansiedad;
• las pruebas médicas no encuentran una causa que explique los síntomas;
• estás constantemente pendiente de tus piernas;
• has comenzado a evitar lugares o situaciones;
• necesitas ir acompañado para sentirte seguro;
• buscas constantemente información médica;
• el miedo está interfiriendo con tu trabajo, relaciones o actividades habituales;
• vives pendiente de que vuelva a aparecer la sensación.

Terapia online para la ansiedad en Mentecita

La sensación de debilidad en las piernas puede ser muy desconcertante, especialmente cuando aparece sin una explicación clara y genera miedo a perder el control, caerse o sufrir algún problema físico.

Una vez descartadas las posibles causas médicas cuando sea necesario, la terapia psicológica puede ayudar a comprender qué está ocurriendo y a trabajar los procesos de ansiedad que están manteniendo el problema.

En Mentecita puedes realizar terapia psicológica online, facilitando el acceso al tratamiento desde tu propio entorno y permitiendo trabajar progresivamente la ansiedad, la hipervigilancia corporal, las comprobaciones y las conductas de evitación.

El objetivo no consiste únicamente en dejar de sentir determinadas sensaciones, sino en conseguir que esas sensaciones dejen de controlar tus decisiones y tu vida cotidiana.